Élève d’Hyppolyte Flandrin (1809-1864), Jean-Baptiste Poncet fait carrière comme peintre académique. Ainsi il s’intéresse particulièrement aux sujets du grand genre comme la peinture historique ou mythologique. En 1864 il propose au Salon de Paris, Orphée sur le mont Rhodope. Le mythe d’Orphée est alors très en vogue. Mais on apprécie d’avantage Orphée aux enfers suppliant Hadès de récupérer Eurydice ou accompagné de sa bien-aimée. Jean-Baptiste Poncet préfère quant à lui une vision plus mélancolique d’Orphée. Il représente le héros inconsolable de la perte d’Eurydice.

Sur le mont Rhodope, Orphée se retire pour jouer de sa lyre, connue pour charmer tous les êtres, même les plus sauvages et féroces. Le tigre lui lèche les pieds, le lion est attendri et apaisé. Les arbres s’inclinent légèrement. Orphée, au centre d’une composition pyramidale, se tient en contrapposto témoignant d’une académie finement exécutée. Une larme coule discrètement sur le visage du poète renforçant la dramaturgie de la scène. De même, la gamme chromatique réduite aux tonalités sombres accentue le sentiment de désespoir qui accable le jeune homme.
Tous les critères de réussite d’une œuvre académique sont ici réunis : choix d’un sujet mythologique, composition claire et structurée, maîtrise de l’anatomie, subordination du coloris au dessin. Autant d’atouts qui permettront à Jean-Baptiste Poncet de remporter la médaille de 3e classe au Salon de 1864.

Notice Joconde