Fils d’Hippolyte Flandrin (1809-1864) et élève de Jean-Auguste Dominique Ingres (1780-1867), Paul-Hippolyte Flandrin demeure un artiste méconnu. Digne successeur de son père, il partage avec ce dernier, au début de sa carrière, le goût de la ligne et d’un chromatisme raffiné appliqué au « grand genre ». Ses premières œuvres, qu’il expose à partir des années 1880 aux Salons parisiens et lyonnais, sont marquées par un attrait pour la peinture religieuse et par l’utilisation de multiples références à l’art italien.
Au cours de la décennie suivante, les goûts de l’artiste évoluent et son œuvre apparaît alors effleuré par le naturalisme et glissant progressivement vers la scène de genre. Portrait d’Italienne est un exemple de cette évolution où passé et présent artistiques de l’artiste cohabitent. L’influence de l’Italie persiste à travers le modèle représenté et sa robe empruntée aux évocations de la Renaissance, tout comme le sens de la ligne et de la couleur, mais la touche est plus légère, voire allusive, notamment dans la nature morte de fleurs dans l’angle inférieur gauche.
La tapisserie de l’arrière-plan, occultant toute perspective, est une relative nouveauté qui va progressivement acquérir ses lettres de noblesse : le personnage représenté, particulièrement mis en valeur par ce procédé, se détache ainsi au centre de la peinture. Reprenant cette formule, Paul-Hippolyte Flandrin offrait aux amateurs un petit air d’Italie mis au goût du jour.