Fils d’un collectionneur d’art primitif, Armand Avril grandit parmi les objets africains et débute sa carrière artistique alors qu’il est encore ouvrier. ll pratique d’abord la peinture en autodidacte. Puis, lors d’une soirée en 1968, alors qu’il s’amuse à découper des bouchons de Champagne en forme de petits personnages qu’il baptise « binettes » (objets détournés à qui il donne une seconde vie), il décide de s’investir dans l’assemblage. Il accumule alors les rebuts du quotidien pour leur donner une nouvelle vie et leur attribuant le statut d’œuvre d’art.

Dans Manao Tupapau, Armand Avril multiplie les références et les inspirations. La plus explicite est un hommage à Gauguin qui réalisa lui-même une œuvre intitulée Manao Tupapau ou « l’esprit des morts veille » (1892, huile sur toile, Musée d’Orsay). Avec les grands palmiers au premier plan, le fond bleu de pinces à linge, les personnages en bouchons de liège et les bateaux en bois, la composition peut aussi évoquer l’île de Tahiti chère à Gauguin. En parallèle, Armand Avril met l’accent sur les figures mortuaires de tradition mexicaine, ici représentées par des binettes peintes en blanc. En mêlant les symboles de coutumes diverses, françaises, tahitiennes, ou mexicaines, l’artiste nous convie à une rencontre des cultures.