A l’origine destiné à suivre l’enseignement de L’École Polytechnique, Puvis de Chavannes est l’un des peintres majeurs de la seconde moitié du XIXe siècle. Son sens décoratif et ses mises en aplat susciteront admiration et inspiration parmi les peintres tels Paul Gauguin, Maurice Denis et Pablo Picasso. Il admire lui-même l’œuvre d’Eugène Delacroix, d’Henry Scheffer et de Thomas Couture dont il est brièvement l’élève, ainsi que celui de Théodore Chassériau et d’Ingres.

Après deux voyages en Italie (1846 et 1848), il expose au Salon de 1850, mais sera refusé plusieurs fois entre 1851 et 1858. Dans les années 1860-1870, il réalise des fresques et des peintures murales pour le musée d’Amiens, l’Hôtel de Ville de Poitiers et dans les années 1880, pour le musée de Lyon.

C’est durant cette période des grands ensembles décoratifs que Puvis de Chavannes réalise les compositions qui siègent au Panthéon. En 1876, il expose au Salon Sainte Geneviève enfant en prière, et le carton de l’Enfance de sainte Geneviève. Elles marquent sa consécration puisqu’il est nommé officier de la Légion d’honneur en 1877.

Son étude pour L’Enfance de Sainte Geneviève, Deux femmes à l’étable est très proche de la version aboutie. La facture est certes encore hésitante et rapide ; la matière en surface, tantôt grasse, tantôt diluée embrasse de nombreux repeints. Néanmoins l’étude illustre la singularité de l’artiste dans son harmonie plastique. Il y perpétue une esthétique romantique épurée, aux douces carnations rosées caressées, enveloppées et sublimées par la lumière, mêlée au classicisme de la trame quadrillée qui régit la composition. La signature, haute et coupant le dessin des bras de la femme de gauche est authentifiée mais probablement apocryphe. Une deuxième signature de Puvis, en haut à droite de l’œuvre apparaît derrière un aplat blanc rosé, brossé hâtivement.

Notice Joconde